Город Старая Ладога и вместе с ним Староладожская крепость, расположенные в 125 км. от Санкт-Петербурга,  входит в число десяти древнейших упомянутых летописью русских городов.

Благодаря многолетней кропотливой работе ученых под руководством А. Н. Кирпичникова установлена дата основания города — 753 г. Таким образом, Ладога является древнейшим торгово-ремесленным центром не только Руси, но и всей Северной Европы.

В середине VIII в. славяне достигли Нижнего Поволховья и заселили узкую каемку приречной земли, расположив свои поселения на ключевых местах водного пути у порогов, переправ и пунктов перегрузки товаров с морских на речные суда.

Поселение славян, норманнов и финноугров располагалось на левом берегу Волхова у впадения в него реки Ладожки. Крупнейший пункт международной торговли, Ладога находилась на пути «из варяг в греки» и соединяла прибалтийскую Европу с мусульманским востоком. Она обеспечивала судоходство в низовьях Волхова и развивалась около двух столетий, будучи, вероятно, единственным протогородом на севере Руси, пока в X в. не было основано Белоозеро.

В 800–850 гг. Ладога, существовавшая наряду с другими поселками, становится центром округи. Она превращается в княжеский город, в котором строятся первые укрепления. Территория Ладоги отныне подразделяется на детинец и посад.

Климентовская и Воротная башни

Славянские и финские племена постоянно враждовали между собой, поэтому нет оснований не верить летописцу, утверждавшему, что в 862 г. старейшины славянских и финских племен собрались в Ладоге и приняли решение пригласить на службу скандинавского князя. Приглашение принял датчанин Рюрик с братьями. Согласно сказанию, скандинавский выходец Рюрик в 862 г.

«придоша к словеном первое и срубиша город Ладогу и седе в Ладове»

Рюрик служил верно: собирал дань и обеспечивал защиту края, откупаясь от варягов.

В Ладоге Рюрик в 862–864 гг. построил на новом месте, в стороне от прежнего поселения, деревянную крепость, в которой укрывался со своей дружиной. Она заняла невысокий мыс, образованный рекой Ладожкой и Волховым. В итоге Ладога превратилась в город с обнесенным деревянной стеной детинцем и посадом площадью 10–12 га.

Ладога развилась настолько, что как утверждает А. Н. Кирпичников, кратковременно становится столицей образующейся империи Рюриковичей — «Внешней или Верхней Руси». Лишь в последней трети XI в. его в этом качестве сменил Новгород. В древнескандинавских источниках крепость становится известна под названием Альдейгьюборг (Aldeigjuborg) — «крепость на Ладоге».

Конец IX-начало X в. — время крутых перемен. Ладога выступает как крупный общерусский и международный центр и главный северный въезд в страну и далее на Восток. Возрастает контрольно-пропускная роль речных станций ладожского околоградья.

В последней четверти IX в. на месте деревянных стен была построена первая на Руси каменная крепость. Ее возведение связывают с преемником Рюрика Олегом Вещим, который приступил к строительству в 882 г. Сооруженная для защиты от викингов каменная крепость представляла собой стену высотой 2 5–2,8 м и толщиной около 1,8 м, защищавшую территорию площадью около 1 га. Поставленная без фундамента, стена повторяла изгибы мыса.

Староладожская крепость

Она была сооружена из известняковых плит, сложенных на глине без применения извести. В юго-западной части крепости с внутренней стороны к стене примыкала башня. Вероятнее всего, она предназначалась для наблюдений и повышала оборонительные возможности крепости. Открытие санкт-петербургскими учеными старейшей среди известных на Руси каменной крепости явилось событием огромной важности. Начало каменного фортификационного строительства Киевской Руси было отодвинуто в глубь веков как минимумна целое столетие, а, возможно, и на два.

Ладожская каменная крепость конца IX в. уникальна и не имеет аналогов в русском оборонном зодчестве. Подобные сооружения получили распространение на Руси лишь в XI в. Древнейшая Ладожская крепость стоит в одном ряду с подобными
сооружениями Западной Европы.

В 997 г. норвежский ярл Эйрик после продолжительной осады захватил Ладожскую крепость и разрушил ее. Крепость снова восстановили в самом начале XI в. Ее стены срубили из дерева.

С южной, приступной стороны они шли по гребню высокого вала, перед которым был вырыт глубокий ров, шедший от реки Ладожки до реки Волхов. Возможно, ров был заполнен водой и служил дополнительной защитой расположенной на мысу деревянной крепости.

Новый этап в истории Ладожской крепости связан с Мстиславом Владимировичем, последним Великим князем Киевской державы. К этому времени Ладога уже управлялась посадником, назначавшимся из Новгорода. В 1114 г. ладожский посадник Павел, как сообщает летопись, заложил новую каменную крепость на насыпи. Повелевая построить в Ладоге каменную твердыню, Мстислав Владимирович учитывал огромное значение города как центра внешней торговли и ставил цель превратить его в сильный форпост на окраине Русского государства, предназначенный для освоения северных земель. Возведение каменной крепости свидетельствовало о государственной заботе о защите северных рубежей Руси.

Староладожская крепость в 1114 г.

Сложенные из плитняка на известковом растворе стены достигали в высоту 8 м. Они не имели фундамента и были построены на гребне насыпного вала высотой до 3,6 м и шириной в основании около 20 м. По верху стены шел двухметровой ширины боевой ход. На восточной стороне стены на высоте 7 м от ее основания располагался торговый люк, служивший для погрузки и разгрузки товаров, доставлявшихся по Волхову.

Среди дерево-земляных укреплений, распространенных в это время, Ладожская каменная крепость была исключением. Она наметила тот путь в оборонном зодчестве, который получил распространение лишь столетие спустя. Крепость доказала свою надежность. Она оказалась неуязвимой для шведов и немцев, хорошо знакомых с передовой европейской техникой осады, и на протяжении XII—XV вв. надежно защищала северные русские земли.

В конце XV в. московское правительство, учитывая сложные отношения со Швецией, предприняло масштабную реконструкцию ряда северо-западных крепостей. Была перестроена и Ладога, ставшая важным опорным пунктом порубежной обороны Московского государства. Новая крепость времен Ивана III представляла собой мощное фортификационное сооружение. Ее главными узлами обороны являлись пять выстроенных заново трехъярусных пушечных башен. Они окружили по периметру небольшую территорию крепости и придали Ладоге грозный и неприступный вид.

Крепость сложили из крупных валунов и облицевали плитами. Стены достигали высоты 7,2–12 м, а их толщина составлял 7 м, чуть ли не в два раза превосходя стены старой крепости. Их протяженность (без башен) — 256,8 м. В них были устроены 13 бойниц подошвенного боя и около 45 настенных. Изгиб северо-восточного прясла образовывал мертвое пространство.

Староладожская крепость в 1490 г.

Этот недостаток был умело преодолен строителями, соорудившими в этом месте сразу шесть бойниц подошвенного боя. Особого внимания заслуживает прясло между Раскатной и Климентовской башнями. Оно представляло собой земляной вал протяженностью 41,6 м с каменной стеной 1114 г. Ее ширина составляла 3, а высота — 3,6–3,8 м. Стена имела около 9 настенных бойниц и соединялась с обоими башнями. Перед валом с напольной стороны проходил ров с водой глубиной более
4 м, соединявший Ладожку и Волхов.

Сильно выдвинутые в сторону поля башни Ладожской крепости были поставлены достаточно близко одна от другой. Круглая Климентовская являлась самой мощной. Ее основание составляло 24,5 м в ширину, а высота (с зубцами) — 16 м, толщина стен (у основания) -9 м. Она имела 14 бойниц — больше, чем любая другая башня. Следует заметить, что земляной вал с каменной стеной, примыкавший к Климентовской башне, исключал возможность устройства в ней бойниц для обстрела пространства вдоль южной стороны крепости (В 80-е гг. XVI в. этот недостаток был ликвидирован после строительства дерево-земляной крепости).

Единственная квадратная в плане Воротная башня располагалась на середине западной стены и была снабжена коленчатым въездом, который помимо створчатых дверей защищала деревянная опускная решетка — герса и, вероятно, ров с подъемным мостом. Позже, уже в XVII в., въезд прикрывал деревянный острог. Прямо над въездными воротами в южной стене башни, устроена бойница (всего Воротная башня имела не менее 11 бойниц.). Еще одна бойница сооружена на уровне ворот прясле стены рядом с башней. Кроме того, въезд в крепость находился под обстрелом из северных бойниц Климентовской башни. Северную оконечность Ладожской крепости завершает круглая Стрелочная башня. Она имеет 13 бойниц, ширину у основания 22,5 м и толщину стен первого яруса 8 м, уступая по этим показателям лишь Климентовской башне.

План Староладожской крепости в 1490 г.

Особая роль отводилась Тайничной башне, располагавшейся на середине восточной стены. В ее первом ярусе был устроен колодец, который соединялся трубами с Волховом. Второй и третий ярусы башни были боевыми и имели по три бойницы.
Сравнительно небольшая по габаритам башня с толщиной стен первого яруса в 5 м получила серьезные повреждения и в 1672 г. была разобрана.

Юго-восточная Раскатная башня имеет 11 бойниц. В ней наряду с Воротной башней была установлена большая часть пушек, имевшихся в крепости.

В 1585—1586 гг. при царе Федоре Иоанновиче ввиду шведской угрозы с южной стороны к каменной крепости пристроили дерево-земляные укрепления с тремя бастионами, занимавшие площадь 170?170 м. Дополнительная земляная крепость стала одним из наиболее ранних образцов укреплений бастионного типа, возведенных в конце XVI в. По верху земляных валов были поставлены стены, рубленые тарасами. Они имели высоту 4 м, ширину 2 м и примыкали к Раскатной и Климентовской башням.

На острие трех выступов бастионного типа и на валу возвышались две глухие и одна проезжая шестиугольные трехъярусные башни диаметром и высотой около 8–9 м. Выступы позволили выдвинуть вперед позиции обороняющихся, что затрудняло атаку неприятеля. С южной и западной сторон земляного укрепления шел ров глубиной 4 и шириной 12 м. К Волхову из крепости вел тайник.

Староладожская крепость в конце XVI в.

Каменная и дерево-земляная крепости сообщались через проход в Климентовской башне. Система их огня была тщательно продумана и являлась единой, что значительно повышало обороноспособность укреплений. Земляная крепость, таким образом, являлась второй линией укреплений, защищавших каменную крепость с напольной стороны.

Если XVI в. оказался для Ладожской крепости спокойным, то XVII в. явился периодом тяжелых испытаний. Уже в начале столетия отряд Пьера Делавиля сумел захватить крепость с помощью мощного взрыва. Русским войскам пришлось позже затратить большие усилия, чтобы выбить интервентов артиллерийским огнем. При этом крепость получила значительные разрушения, которые были устранены наспех с использованием дерева. Именно в это время в лишенных шатровых крыш Тайничной и Раскатной башнях соорудили раскаты для установки орудий.

К середине XVII в. деревянные укрепления Ладожской крепости пришли в негодность. К тому же обвалилось около 40 м прясла между Стрелочной и Воротной башнями, начала разрушаться Тайничная башня. 

За свою историю крепость не раз осаждалась шведами и не раз захватывалась ими. Последний штурм крепость пережила в 1701 году. В августе 1702 года отсюда войска Петра I направились к Нотебургу. В результате взятия крепости и последовавшего в 1703 году основания Санкт-Петербурга шведская граница была отодвинута далеко на запад. С этого момента Ладога утратила свое военное значение. 

Староладожская крепость в наши дни

В 1703 году Пётр I также основал в устье Волхова Новую Ладогу и переименовал Ладогу в «Старую Ладогу», лишив её статуса города и права иметь собственный герб, а многим ладожанам повелел переехать на жительство в Новую Ладогу.